Гора Машук — это не просто возвышенность на окраине курортного города. Это геологический феномен, археологическая сокровищница, место национальной литературной трагедии и живой организм, чья флора изучается учёными всего мира. Расположенная в самом центре группы Кавказских Минеральных Вод, эта гора высотой 993,7 метра является смысловым и географическим центром Пятигорска.
С точки зрения науки, Машук — это лакколит, то есть несостоявшийся вулкан. Около 8–10 миллионов лет назад вязкая магма (бештауниты) поднялась из мантии на глубинах 1300–1400 метров, но не смогла прорвать земную кору. Вместо взрыва она приподняла вышележащие слои осадочных пород, образовав гигантский купол диаметром около 4 километров.
Уплощённую вершину горы слагают верхнемеловые известняки и мергели, а склоны сложены более мягкими палеогеновыми глинами, песчаниками и мергелями. Уникальность строения подчёркивается кольцевым разломом, опоясывающим гору. В зонах этого разлома сформировались мощные отложения травертинов (известковых туфов) — Горячая гора, Внутренний хребтик и Перкальские скалы.
Главное богатство Машука: минеральные воды, выходящие через трещины кристаллического ядра — углекисло-сероводородные, радоновые, соляно-щелочные и азотно-метановые.
Склоны Машука покрыты густыми широколиственными лесами. Учёные зафиксировали здесь более 80 видов редких и исчезающих растений. Двадцать пять видов были впервые описаны именно на склонах Машука.
Реликты и эндемики: бересклет карликовый, мак прицветниковый, подснежник узколистный, пушкиния пролесковидная.
Ксерофиты: асфоделина крымская, молочай скальный, ламира ежеголовая, редчайшая симфиандра повислая.
29 видов местной флоры занесены в Красные книги России и Ставропольского края. На северном склоне раскинулся Перкальский арборетум — около 800 видов древесных растений со всего света.
Животный мир: лисицы, зайцы-русаки, куницы, барсуки, белки, фазаны, соколы-сапсаны, совы.
Археологи находят на террасах Машука следы стоянок эпохи неолита, артефакты скифо-сарматской культуры и аланские могильники VIII–X веков.
В 1803 году указом императора Александра I местность у подножия Машука признана лечебной государственной зоной. С 1961 года — памятник природы, с 1972 года — государственный ландшафтный заказник.
Название «Машук» связывают с именем черкесского князя Машуко, защищавшего Кабарду от крымцев. Кавказские народы считали, что именно к скалам Пятигорья прикован Прометей.
15 июля 1841 года у северо-западного подножия Машука состоялась дуэль Михаила Юрьевича Лермонтова с майором Николаем Мартыновым. Поэт был убит выстрелом в грудь. На этом месте стоит обелиск работы скульптора Б.М. Микешина.
Александр Пушкин проезжал мимо Машука, Лев Толстой лечился на его водах. Но главным певцом горы стал Михаил Лермонтов. В повести «Княжна Мери» пейзажам Машука отведена роль второго главного героя.